Qué es el carnaval?

Carnaval es una fiesta que se celebra antes de la cuaresma cristiana (que puede ir desde finales de enero hasta principios de marzo según el año). Son típicos los  disfraces, desfiles y fiestas callejeras. Pese a las grandes diferencias en los modos de su celebración en distintos lugares del mundo, su común denominador es el de ser un período de permisividad y de cierto descontrol. Y tal parece, según nos cuenta la historia, que prohibiciones y ocultamientos han sido infructuosos para acallar lo dionisíaco de este evento.

Las festividades del Carnaval encuentran su origen en fiestas paganas. Se remontan a  Sumeria y Egipto, hace más de 5,000 años, con celebraciones similares en la época del Imperio Romano. Probablemente en las que se realizaban en honor a Baco, dios del vino, las bacanales, en las saturnales y las lupercales romanas, o las que se realizaban en honor del buey Apis  en Egipto.

Bacanal, en la actualidad, es casi sinónimo de orgía, tumultuosa y desordenada. En sus orígenes, en el mundo griego y romano, eran celebraciones griegas en honor al dios Baco y en Roma, en honor a Dioniso, en las que se bebía sin medida. Las sacerdotizas las organizaban y el nombre ha permanecido asociado a las orgías romanas.

El Senado, en el 186 a. C. prohibió la celebración de bacanales y promulgó una ley que intentó devolver el culto a Baco al ámbito sagrado.

Pero era una costumbre tan popular que resultó ineficiente para hacer desaparecer las bacanales de modo total.

La Iglesia católica hizo algo similar reemplazándolas por el carnaval.

Las Saturnales eran una festividad romana también conocida como “fiesta de los esclavos” porque recibían raciones extra, tiempo “libre” y otros beneficios.

Se celebraban por dos motivos: 

1) En las fechas a comienzos de año, del 17 al 23 de diciembre en honor a Saturno, dios de la agricultura. Se celebraba el fin del lapso más oscuro del año y el nacimiento del nuevo período de luz, coincidiendo con el solsticio de Invierno. Es posible que fueran la fiesta de terminación de los trabajos del campo, luego de la siembra de invierno, momento en que las familias campesinas y los esclavos domésticos, podían descansar. Eran 7 días de diversión, banquetes e intercambio de regalos.  Oficialmente se celebraba el 17 de diciembre, pero esta fiesta era tan popular, que se festejaba durante 7 días, hasta el 23 de diciembre. 

2) Al triunfo de un victorioso general (fiesta del triunfo).

El cristianismo tuvo grandes problemas para terminar con esta fiesta pagana. Posteriormente, el nacimiento del Sol y su nuevo período de luz fueron sustituidos por la Iglesia, haciéndolas coincidir con el nacimiento de Jesús, el día de Navidad.

Desde el Imperio Romano se difundió por toda Europa.

Posteriormente fue  llevado a partir del siglo XV a América por los colonizadores españoles y portugueses.

En América adquirió características singulares, propias de su cultura e idiosincracia. Cabe destacar que, el sol, los solsticios y equinoccios eran objeto de veneración y tanto sus costumbres como arquitectura les ofrendaban homenajes y monumentos.  

En la España de la época de la Conquista y la Colonia, durante el reinado de los Reyes Católicos, ya era costumbre disfrazarse en determinados días con el fin de gastar bromas en los lugares públicos. En 1523, Carlos I prohibió por ley las máscaras y enmascarados. También Felipe II hizo una prohibición sobre máscaras. Pero con Felipe IV, se restituyó el uso legítimo y el esplendor de las máscaras.